在未來的幾十年中，美國希望依靠充足的天然氣供應(yīng)助力經(jīng)濟復(fù)蘇，但這可能會成為泡影

當(dāng)美國總統(tǒng)奧巴馬談到未來時認為，美國經(jīng)濟將會繁榮發(fā)展，而這很大程度上得益于美國巨大的天然氣儲量。在2012年國情咨文中，他甚至宣布：“我們擁有足夠美國使用100年的天然氣儲量。”

奧巴馬的言論反映了美國國內(nèi)普遍存在的樂觀情緒。這一切都要歸功于水力壓裂法(hydraulic fracturing)，該方法能夠以較低成本從頁巖(一種細粒沉積巖)中開采出天然氣。美國上下，諸如“頁巖革命”和“資源富足”這樣的詞語一直回響在各大公司的董事會上。

這些企業(yè)為廉價且數(shù)量可觀的天然氣預(yù)言投下了巨額賭注。預(yù)計在未來20年中，美國工業(yè)和電力生產(chǎn)商在天然氣計劃中注資上千億美元。另有數(shù)十億美元會被投入到出口設(shè)備的建設(shè)中，這將使美國有能力向歐洲、亞洲和南美洲等地輸出液化天然氣。

所有的資金投入都依賴天然氣產(chǎn)量能像美國能源部能源信息管理局(EIA)所預(yù)期的那樣，整個行業(yè)會在未來數(shù)十年實現(xiàn)持續(xù)增長。EIA行政主管亞當(dāng)·賽敏斯基(Adam Sieminski)2014年宣布：“EIA毫不懷疑，天然氣產(chǎn)量攀升的勢頭將持續(xù)到2040年以后。”

但是，仔細分析這恢弘預(yù)言背后的假設(shè)，會發(fā)現(xiàn)這種預(yù)期可能有些盲目樂觀。

悲觀與樂觀

美國政府對天然氣開采的預(yù)期是基于對主要頁巖氣地層或頁巖氣產(chǎn)區(qū)的粗略研究。目前，研究人員對這些層位進行過細致的分析，隨后發(fā)布了更加保守的預(yù)估。計算表明，在這類層位中“最佳開采點”(sweetspots，能夠獲利的油氣開采點)存在的數(shù)量比預(yù)期要少。

作為深入預(yù)估天然氣產(chǎn)量項目的成員之一，得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校石油與地球系統(tǒng)工程學(xué)院院長塔德·帕策克(TadPatzek)表示，這樣的結(jié)果可謂“噩耗”。眼前，石油公司正在不遺余力地快速度開采和出口大量頁巖氣，但“我們正將自己置身于一場巨大的失利之中”。

這件事產(chǎn)生的影響已經(jīng)遠遠超出了美國本土。如果美國天然氣產(chǎn)量下跌，向海外大規(guī)模出口的計劃將會擱淺，其他希望開發(fā)本國頁巖層的國家也將重新考慮該計劃。“如果頁巖氣的開采在美國出現(xiàn)敗象，勢必會對世界其他國家的熱情造成打擊。”皇家國際事務(wù)研究所的經(jīng)濟學(xué)家保羅·史蒂文斯說。

一開始人們普遍對天然氣的前景表示悲觀。直到5年前，這樣的觀點才發(fā)生了劇烈變化，人們開始認為天然氣的儲量很豐富。整個上世紀(jì)90年代，美國的天然氣產(chǎn)量持續(xù)走高。由于天然氣為美國提供了四分之一的能源，如果產(chǎn)量下降，人們擔(dān)心美國將不得不依靠進口。通過收集能源相關(guān)的數(shù)據(jù)，EIA在2008年時為美國的能源前景做出了預(yù)估：在未來數(shù)十年內(nèi)美國天然氣的產(chǎn)量將保持平穩(wěn)。

然而，頁巖氣的爆發(fā)讓人們大吃一驚。頁巖氣主要依靠的開采技術(shù)在幾十年前就存在了，但當(dāng)時天然氣的價格低廉，用水力裂壓技術(shù)開采頁巖氣的費用過高。到了21世紀(jì)，天然氣價格的持續(xù)走高，才促使很多公司使用這項技術(shù)開采頁巖氣。由于使用了這項鉆井技術(shù)，美國天然氣產(chǎn)量達到了歷史頂峰，使美國重新獲得在幾十年前就榮獲的頭銜——世界上最大的天然氣生產(chǎn)國。

天價的巖石

美國的天然氣生產(chǎn)主要得益于橫跨西弗吉尼亞、賓夕法尼亞和紐約的馬塞勒斯(Marcellus)頁巖層。在過去幾年中，各公司在森林覆蓋的群山中打了8000多口深井，目前仍以每月100多口井的速度增加。在進入頁巖層前，每口井先垂直下探2000余米，后在頁巖層中側(cè)向延伸1000多米。馬塞勒斯頁巖層每天能提供3.85億立方米的頁巖氣，能夠為美國的發(fā)電廠提供一半以上的天然氣消耗量。還有很大一部分的美國天然氣供應(yīng)來自其他三大產(chǎn)區(qū)——位于得克薩斯州的巴奈特(Barnett)、阿拉斯加州的費耶特維爾(Fayetteville)以及跨越路易斯安那州和得克薩斯州邊界的海內(nèi)斯威爾(Haynesville)。這四大產(chǎn)區(qū)共計有3萬多口鉆井，產(chǎn)量占到美國頁巖氣總產(chǎn)量的三分之二。

和其他機構(gòu)一樣，EIA并沒有預(yù)見爆發(fā)已經(jīng)到來，而且一如既往地低估頁巖氣的產(chǎn)量。但是，隨著頁巖氣產(chǎn)量劇增的事實逐漸浮現(xiàn)，該機構(gòu)大幅上調(diào)了頁巖氣產(chǎn)量的長期預(yù)測。

EIA并未針對幾大不同的產(chǎn)區(qū)單獨發(fā)表產(chǎn)量預(yù)估，但是已把整體預(yù)估透露給了《自然》雜志。在最新的預(yù)估中，美國四大頁巖區(qū)的產(chǎn)量會持續(xù)增加，直到2020年，之后20年產(chǎn)量趨于穩(wěn)定。其余頁巖區(qū)產(chǎn)量會持續(xù)增長到2040年。

石油行業(yè)分析師有他們自己的預(yù)估，但通常低于EIA的預(yù)估。經(jīng)濟學(xué)家蓋伊·卡魯索(Guy Caruso)之前擔(dān)任過EIA主管，目前就職于華盛頓州的戰(zhàn)略與國際問題研究中心。他說：“EIA的預(yù)估相當(dāng)接近共識。”

得克薩斯州農(nóng)工大學(xué)的地質(zhì)學(xué)家呂德·韋杰馬斯(Ruud Weijermars)卻認為，這些咨詢公司很少發(fā)布他們預(yù)估背后的細節(jié)，使其假設(shè)和方法難以被評估和討論。他表示，與工業(yè)和咨詢機構(gòu)相比，科學(xué)界中主流的同行評議機制與之截然不同。