上世紀七十年代末，三里島的核災(zāi)難使得美國核電擴張止步不前。直到2008年，美國核電行業(yè)首次出現(xiàn)增長，“核電復(fù)興”的的提法開始受到關(guān)注。2008年，美國國會批準了180億美元的聯(lián)邦擔保貸款，用于核電站建設(shè)，截止當年底，共有24個項目提交申請。核電行業(yè)期望立法機關(guān)能夠限制煤炭使用，以提高核電的競爭力。幸運的是，也是在這一年，煤炭和天然氣商品價格隨行就市一路攀升。在此之前，因為成本高昂，核電并不是第一選擇，這一次，在競爭對手價格優(yōu)勢不再的情況下，核能的優(yōu)勢得以凸顯。

但美國核電業(yè)界的樂觀情緒未能持續(xù)太久。到目前為止，美國已有4個核反應(yīng)堆被關(guān)閉，這在行業(yè)中創(chuàng)下了記錄。由于頁巖氣資源的繁榮，天然氣價格暴跌，緊跟著煤炭價格也開始下滑。這兩種核能主要競爭能源的降價再次削弱了核電的競爭力，同時國內(nèi)電力需求因經(jīng)濟衰退而下降。

倡導(dǎo)能源轉(zhuǎn)型的奧巴馬上臺后，核電也并未得到太多照顧。2009年，美國的綠色能源得到了數(shù)億美元的津貼支持，受益最大的是風電，它將包括核電在內(nèi)其它競爭能源拋在身后。2011年日本發(fā)生的福島核電事故則再次提醒了世界和美國，核電是多么危險。

雪上加霜的是，核電行業(yè)自己知難而退了。過去的數(shù)月中，美國有3個核反應(yīng)堆被關(guān)閉，其中兩個位于加州，一個位于佛羅里達州。關(guān)閉的主要原因是放射性物質(zhì)泄漏和核反應(yīng)堆維護。

面對越來越多的反核呼聲、數(shù)億美元的維修費用和更廉價的替代能源，運營商們決定放棄維修，關(guān)閉核反應(yīng)堆。一個典型的例子是，美國本土核電運營商Dominion Generation在3月做出關(guān)閉其威斯康辛州Kewaunee核反應(yīng)堆的決定。Dominion Generation決定轉(zhuǎn)向更具成本優(yōu)勢的煤炭和天然氣發(fā)電，并決定出售Kewaunee反應(yīng)堆，結(jié)果歷時逾一年都沒能找到買主，最終決定關(guān)閉反應(yīng)堆，而不是繼續(xù)虧本運營。

Dominion Generation并非個例。1年前，美國最大的商業(yè)核電站運營商Exelon放棄了在德州修建一座3000兆瓦核電站的計劃；杜克能源公司（Duke Energy）3月宣布它將不會在北卡羅來納州修建兩座核電站，此前，杜克能源還關(guān)停了位于佛羅里達州的Crystal River核反應(yīng)堆；6月，中美能源公司（ MidAmerican Energy）決定不再跟進其愛荷華州的新核電站計劃。

而在2008年提交的24份核電站建設(shè)申請中，僅有4份獲得準建許可。在競爭激烈的美國電力市場，天然氣實在太便宜且需求量毫無起伏，核電前期投入高不可攀，這些因素使得運營商們難以下決心新建核電站。

Exelon前CEO John Rowe斷言，美國大規(guī)模修建核電站的時代已經(jīng)過去。他認為，運營商們修建核電站是為了經(jīng)濟利益，但現(xiàn)在，核電站無法給運營商帶來預(yù)期的經(jīng)濟回報。

若要保持盈利，核電站的售電價格必須高于每千瓦時0.12美元，而燃氣電廠的電價只需達到每千瓦時0.05-0.09美元即可盈利。核反應(yīng)堆的建設(shè)周期至少為10年，造價通常達到數(shù)百億美元，而建造燃氣電廠僅需2年，造價普遍低于10億美元。

隨著新核電站的減少，美國核反應(yīng)堆的平均服役年限將穩(wěn)步增長。瑞士信貸公司的一份報告顯示，除非這些核電站獲得增加服役年限的許可，否則一座核電站的年運營成本將逐年增長5%。

核電面臨的壓力將隨著更多可再生能源的上線與日俱增。由于聯(lián)邦政府的稅收抵免，風電生產(chǎn)者在獲得補貼的同時無需擔心市場價格起伏，他們得以毫無壓力地將風電推入市場。

對于規(guī)?？s小的核電行業(yè)來說，還有一個希望――發(fā)展小型的模塊反應(yīng)堆，這種反應(yīng)堆造價更低廉、建設(shè)工期更短。田納西州目前正計劃申請一份執(zhí)照，于2015年修建四個小型反應(yīng)堆。Rowe認為，核電在近20年左右仍有復(fù)興的機會，但他對此并不敢打保票。沒人敢打保票。