近年來，可再生能源在全球廣受青睞。地熱能作為可再生能源家族中的一員，由于具有穩(wěn)定可靠、成本低廉、清潔環(huán)保等優(yōu)點，漸漸吸引了許多國家的關(guān)注，發(fā)展勢頭也大有追趕廣受歡迎的太陽能和風能之勢。

地熱資源，是指在當前經(jīng)濟技術(shù)條件下，地殼內(nèi)可供開發(fā)利用的地熱能、地熱流體及其有用組分，是一種清潔能源。與煤炭、石油和天然氣等傳統(tǒng)的化石能源相比，地熱能源具備數(shù)量巨大、可再生和不污染環(huán)境三大要素和清潔、環(huán)保、就地取用等優(yōu)勢。

地熱資源在全球的分布主要集中在3個地帶：第一個是環(huán)太平洋帶，東邊是美國西海岸，南邊是新西蘭，西邊有印尼、菲律賓、日本還有中國臺灣。第二個是大西洋中脊帶，大部分在海洋，北端穿過冰島；第三個是地中海到喜馬拉雅，包括意大利和我國西藏。全球來說，由于地熱資源分布的不平衡，各國地熱利用情況也不同。目前世界上開發(fā)利用地熱最好的國家是美國。

美國地熱發(fā)電增長迅速，世界上開發(fā)利用地熱最好的國家應該是美國。美國不僅地熱資源多，而且利用很充分。美國地熱資源協(xié)會統(tǒng)計數(shù)據(jù)表明，目前美國利用地熱發(fā)電的總量為220萬千瓦，相當于4個大型核電站的發(fā)電量。目前，利用地熱發(fā)電最多的是美國，既包括低溫地熱利用方面，也包括設(shè)備容量。美國現(xiàn)有60萬臺地熱熱泵在運轉(zhuǎn)，占世界總數(shù)的46%。2011年，美國專家建議將地熱作為美國“關(guān)鍵能源”。

美國南衛(wèi)理公會大學地熱實驗室的研究人員最新測繪發(fā)現(xiàn)，美國境內(nèi)地熱發(fā)電能力超過300萬兆瓦，是燃煤的10倍。該項研究由谷歌公司提供贊助。以前普遍認為美國的地熱資源主要集中在西部地區(qū)，而新的測繪地圖表明，美國三分之二的東部地區(qū)也存在大量的地熱資源。

“潛在地熱的評估會隨著測繪技術(shù)的提升而有所變化。”地球物理教授大衛(wèi)·布萊克威爾(DavidBlackwell)稱，“我們現(xiàn)在的開發(fā)出來的地熱資源僅為冰山一角。”

美國地熱能協(xié)會（GEA）執(zhí)行董事卡爾·格威爾表示：“對于美國來說，地熱能已經(jīng)成為實現(xiàn)可再生和可持續(xù)發(fā)展未來的重要因素。”

自2005年以來，美國的地熱能發(fā)展就一直處于增長態(tài)勢。根據(jù)GEA在2005年發(fā)布的報告顯示，在美國9個州的發(fā)電廠和小型電力設(shè)施中均有地熱能的應用。同時，熱衷于開發(fā)地熱能資源的公司也越來越多。有數(shù)據(jù)顯示，2005年以前，全美國大約只有6家公司進行地熱能相關(guān)技術(shù)的開發(fā)和應用；但是，目前全美已經(jīng)有近20家公司在進行地熱能發(fā)電項目的開發(fā)和運營了，增長速度十分明顯。

與此同時，美國在地熱能利用相關(guān)技術(shù)領(lǐng)域也有十分顯著的發(fā)展。有業(yè)內(nèi)人士指出，通過技術(shù)出口，美國的地熱能企業(yè)獲得了不少的增長機會。另外，美國的許多大學、職業(yè)學校等還特別開設(shè)了針對地熱行業(yè)的長期或短期課程。

美國能源部還推出了一項“地熱技術(shù)和發(fā)展行動計劃”（GTP），用于推動地熱能的勘探和開發(fā)。據(jù)GTP項目經(jīng)理道格拉斯·霍利特透露，僅在2008年，美能源部就為地熱能開發(fā)籌集了3.68億美元的資金。霍利特同時表示，在龐大的GTP計劃中包含數(shù)十個技術(shù)項目，其中，又以“增強地熱系統(tǒng)（EGS）”是最為主要的發(fā)展目標。

“如今，EGS已經(jīng)成為最有開發(fā)前途的地熱技術(shù)。”負責該項目的美國家可再生能源實驗室項目經(jīng)理湯姆·威廉姆斯證實。他同時透露，目前EGS在幾個州共有7個示范項目正處于不同階段，并且每個項目都被寄予厚望。“我們的目標是在2020年前，再開發(fā)一個裝機5兆瓦的示范項目。能源部為此也投入許多，幫助解決技術(shù)等方面的問題。”他補充稱。

有了政策層面的大力支持，美國的諸多企業(yè)也對地熱能開發(fā)表現(xiàn)出了興趣。越來越多的企業(yè)加入了開發(fā)地熱能的行列。“近年來，地熱能這一產(chǎn)業(yè)已經(jīng)開始脫胎換骨。同5年前相比，參與這一產(chǎn)業(yè)的公司數(shù)量大增；同2年前相比，地熱能企業(yè)的發(fā)展也更活躍了。”美國地熱能協(xié)會執(zhí)行董事卡爾·格威爾表示。

許多美國的公用事業(yè)企業(yè)，特別是西部的企業(yè)都在利好的政策扶持下開展了地熱能發(fā)電項目。比如，位于拉斯維加斯的內(nèi)華達能源公司，自上世紀80年代以來，就根據(jù)購電協(xié)議出售地熱能發(fā)出的電力。“2013年前，我們預計將有大量的地熱能電力并入電網(wǎng)。”該公司地熱能部門負責人鮑比·霍利斯十分看好該產(chǎn)業(yè)的前景。另據(jù)內(nèi)華達能源公司預計，未來幾年內(nèi)，地熱能發(fā)電的增長有助于將該公司的可再生能源電力比例從目前的42%提升到50%左右。