2004年，英國國民Dhiren Barot因試圖通過放射性物質(zhì)妨害公眾安全和其他指控而被逮捕。當(dāng)局聲稱，Barot對(duì)“臟彈”的生產(chǎn)進(jìn)行了研究。

盡管Barot并未制造炸彈，但國家安全專家認(rèn)為，恐怖分子一直對(duì)此類設(shè)備感興趣，以密謀恐怖活動(dòng)。如今，來自馬里蘭大學(xué)的研究人員發(fā)明了一種能遠(yuǎn)距離探測(cè)臟彈或其他來源中放射性物質(zhì)的新技術(shù)。他們?cè)诿绹锢砺?lián)合會(huì)所屬《等離子體物理學(xué)》雜志的一篇文章中描述了這種方法。

美國核管理委員會(huì)表示，臟彈的爆炸和其擴(kuò)散的放射性物質(zhì)相比可能引發(fā)更多損傷，而且會(huì)產(chǎn)生擔(dān)憂與恐慌、污染土地，同時(shí)可能需要進(jìn)行花費(fèi)頗高的清除工作。

放射性物質(zhì)通常被用于醫(yī)院診斷、治療疾病，用于建筑場(chǎng)地檢查對(duì)接焊縫以及用在科研設(shè)施中。例如，鈷-60被用于給醫(yī)療設(shè)備消毒、產(chǎn)生癌癥治療所需的放射線、保存食物以及很多其他應(yīng)用。2013年，墨西哥的盜賊偷竊了一船用于醫(yī)院放射治療機(jī)器的鈷-60顆粒物，盡管隨后裝載的貨物被找回且完好無損。

鈷-60和很多其他放射性元素在衰變時(shí)會(huì)釋放高能伽馬射線。伽馬射線會(huì)將電子從周圍的空氣中剝離，由此產(chǎn)生的自由電子喪失能量，并且隨時(shí)同氧分子結(jié)合，從而在放射性物質(zhì)附近產(chǎn)生濃度升高的負(fù)電荷氧離子。

正是增加的離子濃度成為馬里蘭大學(xué)研究人員利用其新方法探測(cè)的目標(biāo)。據(jù)他們計(jì)算，以附近放射性物質(zhì)為目標(biāo)的低能激光能將電子從氧離子中釋放。第二束高能激光會(huì)為電子提供能量，并且開始分解空氣。當(dāng)分解過程達(dá)到某個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)時(shí)，高能激光被反射回來。附近的放射性物質(zhì)越多，關(guān)鍵點(diǎn)便越快達(dá)到。