隨著美國從石油凈進(jìn)口國向凈出口國的轉(zhuǎn)變以及整個西方世界對中東石油依賴度的迅速降低，過去30多年里經(jīng)濟(jì)迅猛增長的中國和其他新興市場經(jīng)濟(jì)體逐漸填補(bǔ)了中東的石油出口市場。

上世紀(jì)90年代初中國第一次成為石油凈進(jìn)口國時，沙特阿拉伯對中國的石油出口微乎其微。但僅僅過了10多年，到2002年，沙特對華原油出口量便超過了1100萬噸，占當(dāng)年中國原油進(jìn)口量的16.4%，年增率達(dá)超過40%。沙特也從這一年起成為中國最大的原油進(jìn)口國，并一直保持至今。到2010年，沙特對華原油出口量已高達(dá)近4500萬噸，占當(dāng)年沙特對外原油出口總量的18.6%。

早在2011年，中國從中東地區(qū)進(jìn)口的石油量就已經(jīng)比美國多出40%。眼下，中國對包括沙特在內(nèi)的中東國家的原油依賴程度不僅已遠(yuǎn)高于美國，也高于歐盟。在所有西方大國中，唯有日本對中東的石油進(jìn)口依存度比中國更高，但日本石油消費的絕對量遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于中國。

與美國對原油的需求和進(jìn)口呈下降趨勢截然相反，中國未來的石油需求和進(jìn)口仍在快速上升。EIA的數(shù)據(jù)顯示，從2000年到2010年，中國的能源使用量翻了一倍多。預(yù)計到2035年，中國的能源消費量會比美國高出2/3;到2040年，中國能源消耗總量將是美國的兩倍。

自2012年12月起，中國第一次超越美國，成為全球最大石油凈進(jìn)口國。該月美國石油凈進(jìn)口量跌至1992年2月以來的最低水平——每天598萬桶，而中國海關(guān)的數(shù)據(jù)則顯示，中國同期石油凈進(jìn)口量增至每日612萬桶。

在隨后的3年里，中國經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)放緩跡象，而美國經(jīng)濟(jì)穩(wěn)步復(fù)蘇，世界原油第一進(jìn)口大國的座次在中美兩國之間出現(xiàn)過輪替。2015年4月，中國石油進(jìn)口達(dá)到每日740萬桶(相當(dāng)于全球每日石油消費量的8%)，再次超過美國每日720萬桶的進(jìn)口量。

長期來看，隨著經(jīng)濟(jì)的增長及家庭汽車保有量的激增，中國未來的原油進(jìn)口還將進(jìn)一步增加，而美國的進(jìn)口量則呈現(xiàn)穩(wěn)定下降趨勢。因此，中國坐穩(wěn)世界第一大石油進(jìn)口國的寶座是板上釘釘?shù)氖隆?/p>

2013年4月還發(fā)生了一個具有歷史意義的事件——發(fā)展中國家的石油需求量首次超過發(fā)達(dá)國家。當(dāng)月，經(jīng)合組織(OECD)國家的原油日需求量為4430萬桶，而非OECD國家達(dá)到4450萬桶。除了中國以外，印度也是、并且未來將日益成為原油需求增加的主要推手，IEA預(yù)計印度的石油消費增長幅度將明顯高于其他地方，在2040年將攀抵每日1000萬桶。

還需要關(guān)注的是，雖然美國和西方對中東石油的進(jìn)口一直在下降，但自1980年以來，沙特和其他中東主要產(chǎn)油國的石油產(chǎn)量和出口量總體上是不斷上升的。這就意味著，中東的不僅新增的石油產(chǎn)能全部銷往了以中國為代表的新興經(jīng)濟(jì)體，既有的產(chǎn)能的買家也正在從西方轉(zhuǎn)向東方。

從20世紀(jì)90年代末到2014年的15年里，中東的石油出口量不斷增加，而石油價格卻經(jīng)歷了一輪翻兩番多的超級繁榮景氣。可以毫不夸張地說，這完全得益于來自中國的需求。

西方老牌發(fā)達(dá)國家與新興經(jīng)濟(jì)體、美國與中國的石油需求和進(jìn)口之間劃時代的消長關(guān)系，不僅已經(jīng)徹底改寫了國際原油市場的格局，未來還將大幅度地改寫全球地緣政治版圖。簡言之，中東的前景未來將越來越取決于新興市場，尤其是取決于中國;而中國的能源需求和能源安全未來也將越來越取決于中國在中東地區(qū)的影響力。

正是由于美國和西方因為石油利益的下降而對中東地區(qū)的介入越來越三心二意，中東地區(qū)曠日持久的政治動蕩才遲遲得不到妥善解決。

即便拋開人權(quán)、民主之類理想主義色彩強(qiáng)烈的詞匯，僅僅從現(xiàn)實主義的立場去看，美國和西方現(xiàn)在恐怕更多地是因為地緣戰(zhàn)略因素而關(guān)注中東。維護(hù)以色列的安全、抑制伊朗的崛起和打擊伊斯蘭恐怖主義是當(dāng)代美國中東戰(zhàn)略的重心，石油因素已退至次要地位。

退一步說，即便石油在美國和西方的中東戰(zhàn)略中仍然占有一席之地，今日的世界情勢也早就與許多中國民眾(以及世界民眾)的陳舊過時的主觀臆想有天壤之別了。

美國推翻薩達(dá)姆政權(quán)后，并沒有像昔日的帝國主義殖民者那樣獨占(甚至無償獨占)伊拉克的油田資源。后者是由伊拉克新政府通過符合國際規(guī)則的公開的商業(yè)競標(biāo)向全世界開放的，利比亞的情況也是如此。從這個意義上說，美國和西方當(dāng)下的首要目標(biāo)是在中東建立更加穩(wěn)定可靠的石油市場秩序。如果說它們有什么“私利”的話，主要也是確保中東石油不被反美和反西方的獨裁政權(quán)所支配。

這種政策給了中國和新興經(jīng)濟(jì)體“搭便車”的大好機(jī)會—中國企業(yè)因此獲得了伊拉克以及其他一些中東國家的油田開采權(quán)。因此，對中國的國家利益來說，未來真正需要擔(dān)心以及未雨綢繆的不是美國和西方進(jìn)一步介入中東事務(wù)，而是相反——一旦它進(jìn)一步撤退，留下的權(quán)力真空和秩序真空由誰以及如何來填補(bǔ)?

完全可以想象的一幕情景是：如果美軍至今仍留在伊拉克的話，ISIS就不可能崛起，那么中國的石油企業(yè)和建筑工人們也就沒有必要撤離，更不會蒙受生命財產(chǎn)損失。