極地渦旋(polar vortex)的影響打破了美國的低溫記錄并帶來了暴風(fēng)雪，也使美國天然氣供應(yīng)經(jīng)歷了瘋狂的一周。周一（1月6日），由于住戶和電廠紛紛設(shè)法盡可能地燃燒天然氣來抵御嚴(yán)寒，全美天然氣需求量創(chuàng)下了1，250億立方英尺記錄。正常情況下1月上旬天然氣庫存一周的消耗量約為1，700億立方英尺。據(jù)市場觀察機構(gòu)Bentek預(yù)計，本周美國天然氣消耗量將達(dá)到3，100億立方英尺左右，創(chuàng)歷史新高。

空前大量的需求使得美國東北部地區(qū)的供應(yīng)出現(xiàn)緊張狀況。周一，紐約地區(qū)的天然氣價格上漲到100美元/mmBTU(百萬英熱單位——譯注)，突破以往記錄。我們說的是天然氣，不是汽油或者原油。一周前，天然氣現(xiàn)貨價格還大約為4.25美元/mmBTU。

休斯頓的一位天然氣交易員說：“周一市場發(fā)出的訊息是天然氣有多少我們就需要多少，'”。此輪價格沖擊甚至向南波及到德克薩斯州東部地區(qū)，那里的天然氣現(xiàn)貨價格上漲至40.20美元/mmBTU，差不多逼近2004年的歷史最高價位。

在像這樣的非常時期，服務(wù)于住戶和小企業(yè)的天然氣公用事業(yè)公司有權(quán)優(yōu)先獲得天然氣供應(yīng)，因為監(jiān)管機構(gòu)要求它們維持一定的應(yīng)急供應(yīng)庫存以免老人在家中被凍死。這意味著東北部地區(qū)的部分電廠被排擠在外——無法得到天然氣供應(yīng)。此外還傳聞有部分煤電站停機，因為他們的煤漿被凍住了。因此，在極度嚴(yán)寒的天氣里，核電在電力供應(yīng)中占更大比例，同時一些電廠不得不采取應(yīng)急措施，用民用燃料油來點燃鍋爐。但由于成本太高，很少電站會燒油發(fā)電。Bentek的研究主管杰克·維克塞爾(Jack Weixel)說，但在本周，“他們再度選擇用燃料油發(fā)電，因為比天然氣便宜。”當(dāng)天然氣售價高達(dá)100美元/mmBTU時，怎么都行。

令人哭笑不得的是，就在住戶和電廠大量消耗手頭所有天然氣的當(dāng)天，部分天然氣生產(chǎn)商卻無法供應(yīng)市場。在賓夕法尼亞州的馬塞勒斯頁巖區(qū)，天氣非常寒冷，以至于天然氣井都被冰封了。這些生產(chǎn)商不僅無法向焦急等待的市場輸送天然氣，而且由于他們與客戶簽有長期供應(yīng)合約，這些公司被迫以前所未有的高價購買天然氣來履行合同義務(wù)。前面提到的那位天然氣交易員說：“在一年中原本可以賺到最多利潤的兩天里，他們沒在銷售而在購買天然氣。”

這位交易員說：“美國的天然氣需求空前，但前兩天的天氣倒是更冷。”如果再出現(xiàn)這樣的嚴(yán)寒天(比如說在2月底或3月初)，那么可能會消耗掉美國所有的天然氣庫存，還有可能導(dǎo)致美國數(shù)百萬居民面臨天然氣供應(yīng)短缺。“人們會凍死。”當(dāng)然交易員總喜歡夸大其詞。這名交易員目前在做多天然氣，他認(rèn)為今年我們可能會看到天然氣價格從目前的4.3美元/mmBTU上漲到5美元/mmBTU。(他建議普通投資者可以通過美國天然氣交易所交易基金做多天然氣。

Bentek的那些頭腦冷靜的分析師并沒有那么擔(dān)憂。鑒于美國已經(jīng)進(jìn)入供暖季節(jié)，目前還有3.7萬億立方英尺的天然氣庫存，維克塞爾預(yù)計，在冬季結(jié)束時還會剩1.4萬億立方英尺。這種信心的基礎(chǔ)是：盡管天然氣需求創(chuàng)新高，但美國目前的天然氣供應(yīng)也接近創(chuàng)紀(jì)錄水平。本周美國的天然氣日產(chǎn)量大約為64億立方英尺，與去年年底創(chuàng)下的最高紀(jì)錄66億立方英尺相比略低一些，但與去年同期相比增長了約20%。這一切都?xì)w功于頁巖氣水力壓裂技術(shù)。

唯一的問題是美國創(chuàng)紀(jì)錄的天然氣供應(yīng)能否輸送到那些需求量空前的地區(qū)。維克塞爾說，極地渦旋教會我們，美國東北地區(qū)需要鋪設(shè)更多的天然氣管道。他說：“在東北部地區(qū)的地下鋪設(shè)輸氣管道需要付出巨大努力。”但如果該地區(qū)的居民堅持放棄核電站和燃煤電站的話，那么他們將不得不接受鋪設(shè)更多輸氣管道這個辦法。維克塞爾說：“這就像那艘被困在重冰區(qū)的研究氣候變化的科學(xué)考察船。美國東北部地區(qū)民眾的態(tài)度是：“我們不希望在后院埋設(shè)輸氣管道，但該死的天氣實在太冷。”