在沒有解決開發(fā)可燃冰對(duì)自然環(huán)境的影響問題之前，它還不能被大量開采。但隨著常規(guī)能源的日益減少和科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，可燃冰作為龐大的能源儲(chǔ)備在人類社會(huì)的發(fā)展過程中必將發(fā)揮重要作用。

天然氣水合物，又被稱作“可燃冰”、“固體瓦斯”、“氣冰”，主要?dú)怏w成分為甲烷。

可燃冰是一種具有商業(yè)開發(fā)前景的重要戰(zhàn)略資源，具有三大優(yōu)點(diǎn)：一、埋藏淺。天然氣水合物礦藏賦存于海底以下0米～1500米的沉積層中，而且多數(shù)賦存于自表層向下數(shù)百米（500米～800米）的沉積層中；陸上，天然氣水合物礦藏一般距地表200米～2000米深處。二、能量密度高。在標(biāo)準(zhǔn)狀態(tài)下，天然氣水合物分解后氣體體積與水體積之比為164∶1，能量密度是常規(guī)天然氣的2～5倍，是煤的10倍。三、潔凈。它所含的雜質(zhì)比常規(guī)天然氣更少，燃燒后幾乎不產(chǎn)生污染物質(zhì)。

可燃冰廣泛存在于各個(gè)區(qū)域，在許多天體（如天王星、土星以及哈雷等慧星頭部）及其衛(wèi)星都存在可燃冰。地球上大約有27%的陸地是可以形成可燃冰的潛在地區(qū)，而在世界大洋水域中約有90%的面積也屬這樣的潛在區(qū)域。陸地上的可燃冰主要分布于高緯度極地永久凍土帶之下，或者大陸邊緣的斜坡和隆起處。海洋中可燃冰主要賦存于陸坡、島坡和盆地的上表層沉積物或沉積巖中。

目前，世界上一百多個(gè)國(guó)家已發(fā)現(xiàn)了可燃冰存在的實(shí)物樣品和存在標(biāo)志，其中海洋78處，永久凍土帶38處。已發(fā)現(xiàn)的可燃冰礦藏主要分布在美國(guó)和加拿大沿海地區(qū)、危地馬拉海岸、俄羅斯的東部、日本海域、印度洋和中國(guó)南海等地區(qū)。

由于采用的標(biāo)準(zhǔn)不同，不同機(jī)構(gòu)對(duì)全世界可燃冰儲(chǔ)量的估計(jì)值差別很大。樂觀估計(jì)，1986年A. A.特羅菲姆克認(rèn)為可燃冰資源量為全球化石燃料資源量的2倍，且絕大多數(shù)分布在海洋中。目前，最新的估算要比A. A.特羅菲姆克的估算減少很多，不過其資源量仍然相當(dāng)于目前全世界油氣總資源量，相當(dāng)巨大。即使其經(jīng)濟(jì)可采儲(chǔ)量只有總資源量的1%～2%，也將成為一種巨大的能源來源。

我國(guó)可燃冰也很豐富。中國(guó)的東海海域、南海海域和青藏高原也具有可燃冰分布的廣闊前景。據(jù)測(cè)算，我國(guó)南?？扇急馁Y源量為700億噸油當(dāng)量，約相當(dāng)我國(guó)目前陸上石油、天然氣資源量總數(shù)的二分之一。據(jù)國(guó)土資源部專家估計(jì)，我國(guó)陸域可燃冰遠(yuǎn)景資源量至少有350億噸油當(dāng)量，可供中國(guó)使用近90年，而青海省的儲(chǔ)量約占其中的1/4。

可燃冰在資源方面顯得非常重要，但它的開發(fā)與利用也會(huì)給人類帶來一系列的環(huán)境問題。

首先，可燃冰與溫室效應(yīng)有著密切聯(lián)系。甲烷的溫室效應(yīng)比二氧化碳要大21倍。雖然目前大氣中的甲烷的總量?jī)H為二氧化碳總量的5‰，但甲烷對(duì)溫室效應(yīng)的“貢獻(xiàn)”占到15%。在開采可燃冰過程中，如果向大氣中排放大量甲烷氣體，這必然會(huì)進(jìn)一步加劇全球的溫室效應(yīng)，極地溫度、海水溫度和地層溫度也將隨之升高。這會(huì)引起極地永久凍土帶之下或海底的可燃冰自動(dòng)分解，大氣的溫室效應(yīng)會(huì)進(jìn)一步加劇。

其次，近年來研究者不斷發(fā)現(xiàn)，因海底可燃冰分解而導(dǎo)致斜坡穩(wěn)定性降低是海底滑坡產(chǎn)生的另一個(gè)重要原因。

此外，如果在開采過程中向海洋排放大量甲烷氣體，將會(huì)破壞海洋中的生態(tài)平衡。甲烷與海水發(fā)生化學(xué)反應(yīng)后，海水中O2含量降低，一些喜氧生物群落會(huì)萎縮，甚至出現(xiàn)物種滅絕；另一方面會(huì)使海水中的CO2含量增加，造成生物礁退化，海洋生態(tài)平衡遭到破壞。

在沒有解決開發(fā)天然氣水合物對(duì)自然界環(huán)境的影響問題之前，它還不能像常規(guī)一次性礦產(chǎn)資源那樣被大量開采。隨著常規(guī)能源的日益減少和科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，天然氣水合作為龐大的能源儲(chǔ)備在人類社會(huì)的發(fā)展過程中必將發(fā)揮重要的作用。

對(duì)于可燃冰的研究，中國(guó)是一個(gè)后來者，但是經(jīng)過多年的不懈努力，目前我國(guó)不僅取得了可燃冰實(shí)物樣品，而且在技術(shù)裝備方面，通過國(guó)家“863”計(jì)劃“天然氣水合物探測(cè)技術(shù)”等課題的研究，在可燃冰地震采集技術(shù)、地震識(shí)別處理技術(shù)、船載地球化學(xué)探測(cè)系統(tǒng)和保真取芯鉆具等方面取得了顯著進(jìn)展，初步形成了適合中國(guó)海域特點(diǎn)的天然氣水合物探測(cè)技術(shù)系列。