作為當(dāng)前最成熟、最重要的可再生清潔能源，水電在我國(guó)經(jīng)歷了多個(gè)發(fā)展階段，裝機(jī)容量從1980年代的1000萬(wàn)千瓦左右，躍升為當(dāng)前超過(guò)3億千瓦。截至“十二五”末，我國(guó)水電總裝機(jī)容量達(dá)到31954萬(wàn)千瓦，其中大中型水電22151萬(wàn)千瓦，小水電7500萬(wàn)千瓦，抽水蓄能2303萬(wàn)千瓦，水電裝機(jī)占全國(guó)發(fā)電總裝機(jī)容量的20.9%。

據(jù)前瞻數(shù)據(jù)庫(kù)顯示，2017年1-12月全國(guó)水力發(fā)電量達(dá)10818.8億千瓦時(shí)，累計(jì)增長(zhǎng)3.4%。我國(guó)水能資源可開(kāi)發(fā)裝機(jī)容量約6.6億千瓦，年發(fā)電量約3萬(wàn)億千瓦時(shí)，按利用100年計(jì)算，相當(dāng)于1000億噸標(biāo)煤，在常規(guī)能源資源剩余可開(kāi)采總量中僅次于煤炭。

目前，全球常規(guī)水電裝機(jī)容量約10億千瓦，年發(fā)電量約4萬(wàn)億千瓦時(shí)，開(kāi)發(fā)程度為26%(按發(fā)電量計(jì)算)。發(fā)達(dá)國(guó)家水能資源開(kāi)發(fā)程度總體較高，瑞士、法國(guó)、意大利已超八成，我國(guó)水電開(kāi)發(fā)程度為37%，與發(fā)達(dá)國(guó)家相比仍有較大差距，還有較大提升空間。

2014年11月，國(guó)務(wù)院發(fā)布《能源發(fā)展戰(zhàn)略行動(dòng)計(jì)劃(2014-2020年)》指出大力發(fā)展可再生能源，按照輸出與就地消納利用并重、集中式與分布式發(fā)展并舉的原則，加快發(fā)展可再生能源。到2020年，非化石能源占一次能源消費(fèi)比重達(dá)到15%。當(dāng)時(shí)提出積極開(kāi)發(fā)水電，到2020年，力爭(zhēng)常規(guī)水電裝機(jī)達(dá)到3.5億千瓦左右。而最新發(fā)布的《水電發(fā)展“十三五”規(guī)劃》上調(diào)了裝機(jī)目標(biāo)。

規(guī)劃提出，“十三五”期間，全國(guó)新開(kāi)工常規(guī)水電和抽水蓄能電站各6000萬(wàn)千瓦左右，新增投產(chǎn)水電6000萬(wàn)千瓦，2020年水電總裝機(jī)容量達(dá)到3.8億千瓦，其中常規(guī)水電3.4億千瓦，抽水蓄能4000萬(wàn)千瓦，年發(fā)電量1.25萬(wàn)億千瓦時(shí)，折合標(biāo)煤約3.75億噸，在非化石能源消費(fèi)中的比重保持在50%以上。“預(yù)計(jì)2025年全國(guó)水電裝機(jī)容量達(dá)到4.7億千瓦，其中常規(guī)水電3.8億千瓦，抽水蓄能約9000萬(wàn)千瓦;年發(fā)電量1.4萬(wàn)億千瓦時(shí)”。